Валентність визначається як число електронних пар, якими цей атом пов'язаний з іншими атомами. Оскільки у хімічному зв'язку беруть участь лише електрони зовнішніх оболонок, такі електрони називають валентними. Одиничний (простий) зв'язок виникає, коли атоми ділять між собою одну пару валентних електронів.
Валентність атома будь-якого іншого елемента дорівнює числу атомів водню, що з'єдналися з ним. Тому в молекулі HCl у атома хлору валентність дорівнює одиниці, а в молекулі H2O у атома кисню валентність дорівнює двом.
Тому, знаючи склад чи формулу кисневої сполуки того чи іншого елемента, можна визначити його валентність як подвоєне число атомів кисню, яке може приєднувати один атом цього елемента.