Тверді олівці – це світлі олівці, які позначають маркуванням Т або Н. якщо сильно давити на них, вони можуть пошкодити аркуш паперу. М'які олівці – більш темні та жирні олівці, з маркуванням М або В, такими олівцями дуже легко малювати, робити штрихування та тушовку.
Твердість грифелю олівець, що визначає колір позначається літерами: М (або B – від англійського blackness (буквально "чорнота") – м'який; Т (або H – від англійського hardness – "твердість") – твердий; У Європі стандартний (твердо-м'який) олівець крім поєднань ТМ та HB позначається буквою F (від англ.
Європейська шкала дещо ширша (маркування F не має російської відповідності): м'який, від blackness (чорнота); H – твердий, Від hardness (твердість); F – це середній тон між НВ та Н (від англ.