Паралелі на глобусі виглядають як кола, а меридіани — півкола. Так як карта є площинним зображенням, паралелі та меридіани тут можуть виглядати по-різному, залежно від картографічної проекції.
На глобусі паралель малюється у вигляді кола, всі точки якого рівновіддалені від екватора. Усі точки однієї паралелі мають однакову широту, але різну довготу. Довжини паралелей різні: вони збільшуються при наближенні до екватора і зменшуються до полюсів. Екватор – найдовша паралель.
У сферичній системі "горизонтальні лінії" або лінії, що відповідають напрямку схід-захід, це лінії рівної широти, або паралелі. “Вертикальні лінії”, або лінії, що йдуть у напрямку з півдня на північ, це лінії рівної довготи, або меридіани.
Лінія північ-південь, що легко визначається за зірками, отримала назву меридіана. У географії меридіан – Уявна лінія, що відповідає половині лінії перерізу, проведеної по земній поверхні через дві точки, одна з яких обов'язково земна вісь обертання.