Ондатра більший і потужніший, з тілом до 36 см, тобто більше сірої щури. Хвіст у неї сплощений і довжиною дорівнює тулубу. Водяна полівка дещо менша і стрункіша, з тілом до 26 см завдовжки і круглим, більш коротким (до 2/3 тіла хвостом).
Зовні ондатра нагадує щура (його часто називають мускусним щуром), проте він помітно крупніший за звичайний пасюк — маса дорослих особин може досягати 1,8 кг, хоча, як правило, вони важать 1—1,5 кг. Довжина тіла – 23-36 см, довжина хвоста майже дорівнює довжині тіла – 18-28 см. Статевий диморфізм не виражений.
Ондатра і нутрій здебільшого травоїдні, а видра хижак. Видра із сімейства куньих, а дві інші тварини гризуни. Видра вміє добре пірнати, шерсть у нього груба. У ондатри вовна м'яка.