До ознак клінічної смерті відносяться: кома, апное, відсутність пульсу на магістральних артеріях. Ця тріада стосується раннього періоду смерті (коли з моменту асистолії пройшло кілька хвилин), і не поширюється на ті випадки, коли вже є виразні ознаки біологічної смерті.
Клінічна смерть настає після зупинки серця та дихання. В цей момент організм ще не помер, і людину можна повернути до життя. Вона триває 5-6 хвилин. Біологічна смерть настає слідом за клінічної.
До достовірним ознаками смерті відносять комплекс трупних змін – ранніх (трупне охолодження, місцеве трупне висихання, м'язове задубіння, трупні плями), або пізніх (гниття, консервуючі трупні явища – жировоск, муміфікація та ін).
За чинними нормативами лікарі повинні проводити реанімаційні заходи: масаж серця, штучне дихання протягом 30 хвилин від початку. Якщо за цей час реанімувати хворого не вдалося, то констатується біологічна смерть.