Більшість видів цих широко розповсюджених у всьому світі птахів гніздиться колоніями на деревах, будуючи там великі гнізда з лозин. Птахи, що живуть у північних регіонах, такі як сіра, велика блакитна і руда чаплі на зиму перелітають на південь, хоча перші два види роблять це лише у разі замерзання води.
Гніздовий ареал Спорадично гніздиться у Східній, Південно-Східній та Південній Африці, а також на Мадагаскарі, Шрі-Ланці, Мальдівах та Великих Зондських островах. Як правило, не піднімається в гори понад 1000 м над рівнем моря.
У лісових місцях чапля влаштовує гнізда на великих деревах, на висоті 15-30 метрів. У дельті Волги ці птахи гніздяться іноді на невисоких вербах та у очеретах. Гніздо чаплі є досить великою спорудою і має плоску форму. В основі його лежать товсті суки, ближче до лоточка укладені тонкі гілочки.