Вперше хімічний елемент гелій був відкритий в 1868 р. в Індії П. Жансеном при вивченні сонячного затемнення. При спектральному аналізі сонячної хромосфери була виявлено яскраво-жовта лінія, спочатку віднесена до спектру натрію, проте в 1871 Дж. Лок'єр і П.
Через 27 років після свого первісного відкриття гелій був виявлено на Землі – в 1895 році шотландський хімік Вільям Рамзай, досліджуючи зразок газу, отриманого при розкладанні мінералу клевеїта, виявив у його спектрі ту ж яскраво-жовту лінію, знайдену раніше в сонячному спектрі.
Не маючи в своєму розпорядженні досить гарного спектроскопа, Рамзай надіслав проби нового газу Круксу та Лок'єру, які незабаром ідентифікували газ як гелій. У тому ж 1895 р. Рамзай виділив гелій із суміші газів; він виявився хімічно інертним, подібно до аргону.