Імовірно, магнітний компас був винайдений у Китаї при династії Сун і використовувався для вказівки напрямку руху по пустелях. У Європі винахід компасу відносять до XII-XIII ст., Однак пристрій його залишався дуже простим – магнітна стрілка була закріплена на пробці та опущена в посудину з водою.
У Європі винахід компасу відносять до XII-XIII століть, проте пристрій його залишався дуже простим – магнітна стрілка, укріплена на пробці і опущена в посудину з водою. У воді пробка зі стрілкою орієнтувалася належним чином.
Вже III столітті до зв. е. (приблизно 2400 років тому) Китаї було винайдено прилад, що вказує сторони світла. Стародавній компас мав вигляд ложки з тонким держаком і кулястою опуклою частиною, сама ложка була виготовлена з магнетиту.