Це шахрайська фінансова схема, що імітує вигідні інвестиції. Отримала таку назву через свою структуру: дохід учасникам піраміди виплачується за рахунок коштів «інвесторів», які увійшли в гру пізніше та знаходяться внизу піраміди. Виверт у тому, що виплатити гроші всім учасникам неможливо.
Сергій Мавроді стверджував, що 1994 року їм рухало бажання «втрутитися у розграбування країни» під час приватизації. Він нібито хотів зібрані у населення гроші направити на викуп виставленої на продаж держвласності, щоб вона дісталася народу, а не олігархам.
2 грудня 2003 року Хамовницький суд Москви визнав Мавроді винним в організації підробки паспорта та засудив його до одного року та одного місяця позбавлення волі.