Перед гравцем у DayZ ставиться мета вижити у ворожому світі, охопленому зомбі-апокаліпсисом. Створений персонаж з'являється в ігровому світі з порожніми руками, маючи при собі лише найпростіший одяг, хімсвіт та бинт.
В основі геймплею DayZ лежить шутер з елементами виживання, де гравці повинні переміщатися величезною картою, намагаючись не загинути від рук зомбі або від гармат інших гравців, які можуть пристрелити будь-кого заради потрібних їм речей.
Офіційно одиночного режиму DayZ ні, але це не заважає Кулібіним місцевого розливу таки клепати цю справу.
Розмір локації складає 163 кв. км, Через це, за словами розробників, гравці частіше зустрічатимуться один з одним. Для порівняння – площа оригінальної карти «Чорноруссія» налічує 225 кв. км.