Основною відмінністю неодружений моделі є наявність пластмасової кулі замість металевої чи біметалічної. При стрільбі бойовим патроном з, наприклад, АК-74, одягається традиційне дульне гальмо-компенсатор. Для неодружених патронів одягається зовсім інший, діаметр виходу якого менше діаметра кулі.
Удар бойка по капсулі викликає займання порохового заряду. Після того, як порошок спалахує, відбувається виділення газу, який і виштовхує з гільзи кулю. Але в холостому патроні її немає – гази вириваються в дуло, створюючи цей видимий ефект пострілу.
Працює холостий патрон майже так само, як і бойовий. Запалення порохового заряду викликається ударом бойка по капсулі. Порох спалахує, виділяючи пороховий газ, який повинен виштовхувати з гільзи кулю. Оскільки кулі немає, то гази вільно прориваються у дуло, створюючи візуальний ефект пострілу.