У межах кожного виду живих організмів існує індивідуальна спадкова мінливість ознак. Усі живі організми розмножуються у геометричній прогресії. Умови середовища різноманітні та мінливі. Життєві ресурси обмежені, і тому має виникати боротьба існування.
Теорія Дарвіна полягає у цьому, що живі істоти еволюціонують під впливом природного добору. Дарвін не був першим еволюціоністом, раніше люди теж писали, що одні види можуть перетворюватися на інші.
Згідно теорії Дарвіна, населення еволюціонує поколіннями з допомогою природного добору. Однак просто заявити про це було недостатньо, у книзі Чарльз Дарвін наводить безліч доказів, у тому числі ті, які він зібрав у навколосвітній подорожі у 1830-х роках.
Вклад Дарвіна у науку головним чином полягає в тому, що він визначив вигляд як одиницю еволюції, з наукового погляду пояснив мінливість організмів, визначив рушійні сили та знайшов причини біологічної еволюції.