Комп'ютерам маска підмережі потрібна для визначення меж – ні за що не вгадаєте чого – підмережі. Щоб кожен міг визначити, хто перебуває з ним в одній [під]мережі, а хто за її межами. (Загалом можна говорити просто «мережі», часто цей термін використовують саме у значенні «IP-підсіти».)
Коли хост надсилає повідомлення до пункту призначення, система повинна визначити, чи одержувач знаходиться в тій же мережі, що відправник, і чи можна безпосередньо зв'язатися з одержувачем через один із локальних інтерфейсів. Система порівнює адресу пункту призначення з адресою хоста за допомогою маски підмережі.
Префікс маршрутизації виявляється у нотації CIDR. Він записується як адресу мережі, потім слєш (/) і довжина префікса в бітах. Наприклад, для мережі 192.168.1.0/24 — перші 24 біти зарезервовані під адресу мережі, а 8, що залишилися, під хости.