Явище фотоефекту широко застосовують у науці та техніці: воно дозволяє здійснити безпосереднє перетворення енергії світла на електричну енергію. За допомогою фотоефекту з'явився звук у кіно, стала можливою передача зображень, що рухаються (телебачення).
Фотовольтаїчний ефект – виникнення електрорушійної сили під впливом електромагнітного випромінювання. Застосовується для вимірювання інтенсивності падаючого світла (наприклад, у фотодіодах) або для отримання електрики в сонячних батареях.
Відрив електронів від атомів під дією падаючих фотонів (квантів) світла називається фотоефектом. Розрізняють три види фотоефекту: зовнішній, внутрішній та вентильний. Зовнішній фотоелектричний ефект – виривання електронів із твердих тіл і рідин під впливом електромагнітного випромінювання було відкрито 1887 року Р. .
Для більшості речовин фотоефект виникає лише під дією ультрафіолетового опромінення. Однак деякі метали, наприклад, літій, натрій та калій, випромінюють електрони і при опроміненні видимим світлом. Відомо, що фотострумом можна керувати, подаючи на металеві пластини різні напруги.