Жовтяниця виникає, коли в крові занадто багато білірубіну. Він може бути підвищений через безліч факторів: порушень у роботі печінки, порушення відтоку жовчі (сама жовч містить білірубін) з жовчного міхура та жовчних проток, порушень крові, в якій розпадається занадто багато еритроцитів, що містять білірубін.
Зазвичай спочатку з'являється жовте фарбування склер, потім слизових оболонок, а пізніше шкіри. Останніми жовтіють долоні та підошви.
Жовтяниця може супроводжувати різноманітні захворювання крові, гепатобіліарної системи. Сам по собі симптомокомплекс проявляється пожовтінням шкірних покривів та видимих слизових оболонок. Інтенсивність фарбування може варіювати від блідо-жовтого до помаранчевого кольору.