Гніздиться виключно у дуплах або сухих, або живих дерев, які видовбані переважно в м'яких породах (осині, вільсі), на висоті 1-10 м, частіше 2-5 м від землі. Підстилка у гнізді складається з дрібних шматочків деревини. Іноді вхідний отвір зверху прикритий плодовим тілом трутовикового гриба.
Птахи в'ють гнізда у різних місцях. Вони використовують дупла і зроблені людьми шпаківні, будують житла на гілках дерев і чагарників, у чагарниках трави і прямо на землі. Одні види суворо вибіркові, інші влаштовують гнізда у будь-якому відповідному затишному місці.
Але дятли у своїх дуплах і ховаються, і ночують. Взимку вони проводять у дуплі більшу частину дня. Спостереження показали, що вони сплять більше 16 годин, а на добування їжі витрачають по 5-6 годин на добу. Кожен птах ночує в окремому дуплі, воно є центром її індивідуальної ділянки.
Великий строкатий дятел Дятел відіграє важливу роль в екології лісу, залишаючи видовбані ним дупла для інших дрібних птахів, що гніздяться в них, таких як синиці і мухоловки.