Батьком сирен вважали морського бога Форкія; або ж вони – діти Ахелоя та/або однієї з муз (Мельпомени, або Терпсихори, або Каліопи), або Стеропа (дочки Порфаона), або Геї, або Кето.
Шарль Каньяр багато працював у галузі акустики. У 1819 році він винайшов новий тип сирени (яка тепер носить його ім'я), що складається з двох дисків з отворами. При порівняно невеликих механічних зусиллях обертання одного з дисків щодо іншого. сирена видає звук надзвичайної сили.
Незважаючи на те, що вони існували з 1799 року, коли шотландський натураліст і фізик Джон Робісон винайшов сирену, ці сирени не використовувалися під час Першої світової війни. Однак під час Другої світової війни вже оголошувалися повітряні нальоти.
Повітря, що надходить в отвори ротора та статора, періодично переривається, створюючи у зовнішньому середовищі періодичні стискування та розрідження. Частота звуку визначається частотою розташування отворів у роторі та статорі та частотою обертання ротора.