Активна цілий рік, у сплячку не впадає, але взимку звірятко з нори виходить рідко, задовольняючись запасами корму. Зимує на тих же водоймах, де мешкає влітку, регулярних сезонних міграцій, на відміну від водяної полівки, не робить. Спарювання відбувається ранньою весною, після танення льоду.
Взимку ондатру не впадає в сплячку, а веде дивовижний спосіб життя під льодом, харчуючись корінням водних рослин, а запаси для майбутніх трапез необхідно заготовити заздалегідь, поки озеро замерзло не повністю, є ополонки.
Ондатри зимують у норах – так званих сімейних хатках, які влаштовані за принципом бобрових на березі водойми під корінням дерев. Вхід до хатки розташований під водою. Потім йде тунель, що піднімається вгору, і гніздова камера вище за рівень води — вона вистелена м'якою підстилкою із подрібненої сухої трави.
Харчуються прибережними та водними рослинами — очеретом, рогозом, очеретом, осокою, хвощами, стрілолистами, рдестами. Весною ондатра годується молодими стеблами та листям, влітку та восени їсть прикореневі частини та кореневища, взимку лише кореневища.